Original subtitles

Dit is Amerika.

Een buitengewone reis door het grote supercontinent.

De grootste verscheidenheid aan leven op de planeet.

Het onbekende verhaal van ons thuis.

In deze aflevering:

Het Wilde Westen.

Het toneel van duizend legendarische verhalen.

Waar bergen het leven bepalen van alles wat hier leeft...

in een van de meest iconische landschappen van de planeet.

Yellowstone.

De Sonorawoestijn.

En de spectaculaire Great Plains.

Dit is geen oord voor bangeriken.

Om hier te leven heb je vindingrijkheid nodig...

en veerkracht...

en zelfs pure lef.

Het Wilde Westen vormt het grote hart van Noord-Amerika.

Je vindt er vruchtbare prairies en door de zon geteisterde woestijnen.

Dit alles wordt gevormd door een ruggengraat van bergen.

De Rocky's.

Meer dan 4000 meter hoog.

Een paar van de hoogste bergen in Noord-Amerika.

Tussen de bergen van Wyoming...

ligt een plek van betoverende schoonheid.

Yellowstone.

In de winter kan de temperatuur dalen tot 50 graden Celsius onder nul.

Rivieren van 30 meter breed bevriezen...

zodat er maar een smal stroompje overblijft.

Er ligt een deken van sneeuw van een meter dik.

Overleven in deze magische wereld is moeilijk.

Zelfs voor de meest sluwe dieren: een coyote.

In deze ingesneeuwde wereld pikt hij nog steeds geuren op.

Z'n neus is veel gevoeliger dan de onze.

Na een uur zoeken vindt hij een bevroren bizonbot.

Het is beter dan niets.

Coyotes zijn altijd op zoek naar een buitenkansje.

Is z'n aartsrivaal, een rode vos, iets op het spoor?

Woelmuizen verbergen zich in tunneltjes onder de sneeuw.

Tijd om dat uit te proberen.

Oké.

Bij de vos zag het er gemakkelijk uit.

Wat een uitslover.

Er zijn andere plekken die het bekijken waard zijn.

Niet overal ligt sneeuw.

Yellowstone ligt op een supervulkaan.

Daardoor zijn de beroemde warmwaterbronnen ontstaan.

Dit is een van de grootste op aarde. Hij wordt de Grand Prismatic genoemd.

De Crow-stam noemde deze plek The Land of The Burning Ground.

Stomende geisers spuiten er 45 meter de lucht in.

Al deze hitte is net genoeg om de rivier te ontdooien.

Een ijsvrij toevluchtsoord voor roodkeelforellen.

Maar hoe vang je er een?

Misschien is eten stelen makkelijker...

als hij dichtbij genoeg kan komen.

Maar rivierotters werken samen als een familie.

Dat is al met al meer dan 45 kilo aan boze otter.

Het was het proberen waard.

Nu begeeft hij zich op glad ijs.

Hij zal nu die doorzettersgeest van het Wilde Westen moeten laten zien.

Hij moet zelf proberen te gaan vissen.

Niet slecht. Uitstekend zelfs.

Hier is altijd wel een plekje om op te warmen.

Maar elke dag is zwaar in deze bergen.

En niet alleen voor een coyote.

In de bergen van Colorado duurt het winterweer acht lange maanden.

Het is mei voordat de lente eindelijk aanbreekt.

En de schurk uit heel wat westerns...

doet zijn intrede.

Op deze rotsige piek in Colorado...

2400 meter hoog...

wordt het snel lente.

Een dier dat je hier misschien niet verwacht, roert zich.

Een prairieratelslang.

Dit wijfje heeft de winter ondergronds doorgebracht, schuilend voor de kou.

En ze is niet alleen.

Als de zon hun lichaam verwarmt komen ze massaal weer tot leven.

Ze hebben al 8 maanden niet gegeten.

Dus gaan ze onmiddellijk omlaag naar de vlakte om zich te voeden.

Maar ook al is er hierboven bijna geen voedsel of water...

dit vrouwtje blijft achter omdat ze zwanger is.

Met haar dikke buik wordt ze traag en is ze kwetsbaar voor roofdieren.

Dus blijft ze hier, waar ze gemakkelijk tussen de rotsen kan ontsnappen.

Ze is al uitgedroogd en uitgehongerd.

Het is een strategie die dodelijk kan zijn.

Twee maanden lang beweegt ze nauwelijks om energie te sparen.

Maar de baby's moeten blijven groeien en daarvoor heeft ze water nodig.

Druppels blijven hangen aan piepkleine groeven in haar schubben.

Zo kan ze vocht opzuigen van de huid...

van haar twee meter lange lichaam.

Het is net genoeg om moeder en haar baby's in leven te houden.

Na drie maanden zwangerschap en een jaar sinds haar laatste maaltijd...

is het eindelijk zover.

Haar weeën beginnen.

Ze legt geen eieren.

Ze baart levende jongen.

Elk jong is een perfecte ratelslang in het klein...

opgerold in een dun membraan.

De eerste ademhaling.

Hoewel z'n kleine slagtanden al vol gif zitten...

is de ratel van het jong nog te klein om het kenmerkende geluid te maken.

Tegen het einde van de nacht brengt mama nog zes baby's ter wereld.

Ze overwinteren allemaal in het hol.

Tegen de lente zal de moeder zichzelf 20 maanden lang uitgehongerd hebben.

Ze is een echte westernheldin.

Op lagere hellingen heeft de tijd de woeste pieken verzacht...

tot zacht glooiende heuvels.

In de Californische Sierra Nevada staan oude eiken verspreid over 't landschap.

In de herfst zitten ze vol met kostbaarheden:

eikels.

En dit is een eikelspecht.

Hij heeft deze noten nodig om de komende winter te overleven.

Maar hij moet er duizenden opbergen.

Elke eikel moet in z'n eigen bewaarplek worden geklemd.

Elk eikeltje kost 20 minuten hakken.

Daar kun je behoorlijke hoofdpijn van krijgen.

Gelukkig kunnen hun hersenen krachten verdragen...

die duizenden keren groter zijn dan wat de onze aankunnen.

Hij en z'n gezin werken als een team.

Hij is een van de weinige vogels die dat doen.

Teamwork is ook handig om op te letten of er dieven zijn.

Ze delen misschien geen voedsel...

maar ze delen deze vruchtbare heuvels al 10.000 jaar met mensen.

Ranchers brachten verandering en nieuwe kansen voor de vogels.

De wand van een schuur kan hem misschien heel wat werk besparen.

Een andere spechtenfamilie maakt daar gebruik van.

De bekleding van roodhout is zachter dan eikenhout.

Ze kunnen daarom twee keer zo snel werken.

Maar het gaat niet helemaal volgens plan.

De bekleding mag dan zacht zijn, hij is ook dun.

Dat was niet zo slim, hè?

Wat frustrerend.

Al die eikels liggen opgestapeld achter de planken.

Totdat...

Nu hebben ze tenminste nog een kans om het goed te doen.

Soms zijn oude manieren toch de beste.

Voor de familie in de eikenboom heeft hun werk vrucht afgeworpen.

Tijd om te ontspannen en de inventaris op te maken.

Ze hebben meer dan 4000 eikels veilig opgeslagen.

En omdat ze het liefst dode takken gebruiken zijn de bomen ongedeerd.

Dit wordt een graanschuur genoemd en is volstrekt uniek in de natuur.

Hij zal dit topteam door de winter in het Wilde Westen helpen.

De Sierra Nevada houdt regenwolken tegen die vanaf de kust komen.

Het resultaat:

uitgestrekte woestijnen die een heel andere uitdaging vormen...

voor het leven in het Wilde Westen.

Monument Valley.

Het adembenemende landschap waarin duizend films zich afspelen.

Dit is al 800 jaar het grondgebied van de Navajo Nation.

De westelijke woestijnen zijn de heetste en droogste...

van heel Noord-Amerika.

Hier in de Sonora kan de temperatuur oplopen tot 48 graden Celsius.

Om dat te overleven heeft een dier een strategie...

die regelrecht uit sciencefiction lijkt te komen.

Een volledig vrouwelijk mierenteam.

Ze weten dat er magere tijden aankomen.

Dus zijn deze werkmieren druk bezig nectar en water te verzamelen...

om diep onder de grond op te slaan.

De mieren bouwen een nest negen meter onder de oppervlakte...

vol voorraadpotten die er bizar uitzien.

Maar nu komt de verrassing.

De potten leven.

Ze beginnen hun leven als gewone werkmieren...

maar worden daarna constant gevoed met nectar en water.

Terwijl ze opzwellen worden de zwarte banden op hun buik uit elkaar geduwd...

tot ze de grootte van een druif hebben.

Nu zullen ze de rest van hun leven aan het plafond hangen...

als een levende voorraadkamer.

En daarom wordt deze soort de honingpotmier genoemd.

Elke mier heeft z'n eigen rol.

Deze reuzin is de koningin.

Ze is drie keer zo groot als de werksters.

Het enige wat ze doet is eitjes leggen.

Ze legt er miljoenen tijdens haar bewind.

De laatste vijf jaar produceerde ze werkster-eieren.

Maar nu maakt ze iets nieuws:

prinsen en prinsessen met vleugels.

Vliegende mieren.

Hun enige missie is om te vertrekken en nieuwe kolonies te stichten.

Maar ze kunnen alleen 'n nieuw nest graven...

in aarde die zacht is geworden door de regen.

En in deze woestijn moeten ze daar soms heel lang op wachten.

Terwijl de zon ondergaat, raakt de voedselvoorraad van de kolonie uitgeput.

Nu betaalt de opoffering van de honingpotten zich uit.

Elke honingpot begint de nectar uit te braken die in haar lichaam is opgeslagen.

Deze wordt verdeeld door de werksters.

Het is net genoeg om de hele kolonie in leven te houden.

Voorlopig dan.

Maar in de Sonorawoestijn heeft niet iedereen een ondersteuningsteam.

Zeker deze alleenstaande moeder niet.

Een rode lynx met een dubbel probleem: een tweeling.

Haar jongen zijn pas een paar weken oud en nog volledig afhankelijk van haar melk.

Moeder moet ze vier keer per dag voeden.

En daarvoor heeft ze dringend behoefte aan water.

Anders dan de mierenkolonie heeft ze geen voorraad om op terug te vallen.

Dus moet ze haar jongen achterlaten...

en alleen op pad gaan.

Er is hier al twee maanden lang geen druppel regen gevallen.

Ze heeft een zware taak. Het overleven van haar jongen hangt van haar af.

Ondanks hun voorraden worden zelfs de honingpotmieren wanhopig.

Er zijn zoveel extra monden te voeden.

Als de droogte aanhoudt...

raken ze door hun voorraad heen en zullen ze allemaal verhongeren.

In de kurkdroge Sonorawoestijn wacht iedereen maar op één ding:

Regen.

Het onweer duurt niet lang...

maar het is genoeg.

Een rode lynx slurpt zich vijf minuten achter elkaar vol met water.

De kleine kittens wachten in spanning op hun moeders terugkeer.

Dat werd tijd ook.

Nu hebben ze eindelijk wat te drinken.

Ze zijn helemaal bijgekomen en gaan weer verder met waar ze goed in zijn.

Ze hebben geen idee van de gevaren van de woestijn.

Voor de mieren is de met regen doordrenkte grond...

precies waar ze op zaten te wachten.

De werkers voltooien de laatste vluchtcontroles.

En ze hebben toestemming om op te stijgen.

Binnen luttele minuten is de lucht gevuld met honderden fladderende vleugels.

Ze kunnen nu doen waarvoor ze geboren zijn.

Nieuwe kolonies stichten in de woestijn.

Ruim 1500 kilometer naar het oosten liggen de Great Plains.

Met een oppervlakte van 200 miljoen ha bestrijken ze tien verschillende staten.

Ze worden geflankeerd door de Rockies...

die de wind naar het noorden en het zuiden persen...

en zo de meest winderige plek in de VS creëren.

Als warme winden uit het zuiden botsen met koude noordenwinden...

ontstaan er monsters.

Onweer.

Sommige van de krachtigste buien die er zijn.

Ze kunnen dezelfde energie bevatten als honderd atoombommen.

Droog gras vliegt in een flits in brand.

Brand kan in het Midden-Westen elk jaar ruim een miljoen hectare land verwoesten.

En in het kielzog ervan ondergaat het leven hier een transformatie.

Natuurbranden lijken misschien een ramp...

maar eigenlijk maken ze de Great Plains tot wat ze zijn.

Brand voorkomt dat de bomen het overnemen...

en brengt een natuurlijke cyclus van wedergeboorte op gang.

De grassen lijken misschien dood...

maar doordat ze meer dan 4 meter onder de grond doorlopen...

blijven hun wortels leven.

Ze absorberen nu voedingsstoffen uit de as.

En binnen enkele weken trekt vers nieuw gras...

gulzige kuddes bizons aan.

De grootste landzoogdieren van Amerika.

Met een gewicht van een ton en een schofthoogte van 1 meter 80.

Enorme kuddes leggen duizenden kilometers per jaar af...

op zoek naar de beste weidegronden.

Deze krachtpatsers hebben veel calorieën nodig.

Maar hier in Zuid-Dakota heeft dit oude mannetje geen tijd om te eten.

Hij is te veel bezig met vechten voor een kans om te paren.

Hij is daarbij al bijna 100 kilo afgevallen...

en heeft nog steeds geen succes bij de dames.

Vaststellen of een vrouwtje tochtig is, gebeurt niet subtiel.

Misschien is zij wel zijn laatste kans in deze bronstperiode...

dus hij blijft in haar buurt.

Maar hij heeft concurrentie van een rivaal.

En nog wel een jongere ook.

Deze oude stier moet zijn mannetje staan.

Als geen van tweeën zich terugtrekt, is een gevecht onvermijdelijk.

Ze zijn aan elkaar gewaagd...

maar de oude stier gebruikt het terrein in zijn voordeel.

Gewonnen. En daarmee krijgt hij het meisje.

200 jaar geleden waren er ongeveer 60 miljoen bizons.

Nadat er slechts 30 jaar intensief op was gejaagd, waren er nog geen duizend over.

Nu ze beschermd zijn en hun aantal weer groeit...

komen de mensen er massaal op af om de bronst te zien.

Maar we hebben een nog grotere impact gehad op de hele prairie.

Het vlakke, open land is uitstekend geschikt voor landbouw.

Op industriële schaal.

Het is de graanschuur van Amerika.

Meer dan 80% van de Noord-Amerikaanse prairie is nu landbouwgrond.

De meeste wilde dieren hebben het er moeilijk...

maar er zijn uitzonderingen.

Afstammelingen van dinosaurussen.

Hier op de akkers van Nebraska...

maken prairiekraanvogels een tussenstop op hun trek naar het noorden.

Ze komen elk jaar naar dit deel van de Great Plains...

sinds het einde van de laatste ijstijd.

Hun oude foerageerplekken zijn al lang verdwenen...

maar ze profiteren nu van een nieuwe kans.

Maïskorrels die zijn achtergebleven na de oogst.

Als de avond valt, gaan de kraanvogels slapen.

Op de Platte, een zijrivier van de machtige Mississippi.

Hij is ongelooflijk breed en ondiep.

Perfect voor kraanvogels.

Ze kunnen waden tot in het midden van de rivier.

Zodat de coyotes ze niet kunnen besluipen.

Die behelpen zich met de enkeling die aan de elementen is bezweken.

Terwijl ze hier zijn, begint hun paartijd.

Dit jonge mannetje hoopt indruk te maken.

De vrouwtjes houden hem in de peiling.

Voor kraanvogels is de taal der liefde de dans.

Hij heeft de aandacht getrokken van een bepaald vrouwtje.

Als zijn bewegingen indruk op haar maken, doet zij hem na.

De bewegingen culmineren in een balletachtige finale.

In voor- en tegenspoed blijven ze voor de rest van hun leven samen.

En dat kan meer dan 30 jaar zijn.

Terwijl het licht langzaam verdwijnt...

voegen zich steeds meer vogels bij het koor.

80% van alle prairiekraanvogels overnacht op de Platte.

Dat zijn meer dan een half miljoen kraanvogels.

Een van de grootste natuurspektakels op aarde.

Een doodgewone dag in de buitengewone wereld van het Wilde Westen.