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[Paola]
Smugglers in the Caribbean

have been trafficking migrants
from the islands

into the U.S. for generations.

[Paola]   They're not only
just doing it for the money

but also because they can
get away with it.

I can't speculate as
to what's in a smuggler's head,

and we're gonna do our best
to stop them.

[Paola]   Do you think
they have any clue?

[Dexter]
When the police tell you

you're gonna be
held responsible

for the death of A'Donte,

what was going through
your mind?

This is all because
of a rule called felony murder.

If someone dies while
a felony's being committed,

then everyone who was involved
in that felony

can be held responsible.

What did you think was an
appropriate punishment for him?

Burglary.

It may not be
your child today,

but tomorrow
it can very well be.

dramatic music

[people shouting]

[Paola]
Off the coast of Florida,

U.S. law enforcement
authorities

are constantly chasing
modern-day pirates,

smugglers bringing migrants
in the country illegally.

This onslaught of boats
is coming

from all over the Caribbean,
but the best launch point

lies just 50 miles off
Miami's coast.

The island of Bimini
in the Bahamas

is what's known as
the gateway to America,

a mere two-hour trip by boat.

Under the cover of night,

clandestine launches
like this one,

filmed earlier this summer
from an abandoned pier,

show the beginning
of the quiet

and often
successful operations.

We later learned
that these four migrants

made it safely
to the United States.

[boat engine revving]

But that's not always
the case.

[reporter]
A stunning site on the water,

when a boat leads police
on a wild chase.

On board, a group of migrants

trying to make it
to South Florida.

[officer] They are now
crashing into the sea wall.

[Paola]
Smugglers in the Caribbean

have been trafficking migrants
from the island

into the U.S.
for generations,

dodging both Bahamian
and U.S. authorities.

But with
an increased crackdown

along the U.S.-Mexico border
over the past two years,

the numbers here
have exploded.

The U.S. Coast Guard says
it has stopped

four times as many migrants
from Cuba and Haiti

since October
than all of last year.

[smuggler]
They can't stop it.

They only can slow it down.

When you see boats moving
in the night,

they're not going fishing.

[Paola]   We were able to make
contact with a smuggler.

He arranges and executes
illegal crossings to Florida,

usually at night.

We agreed not to show
his face or reveal his name.

What do you use to navigate
at night?

My eyes.

[Paola]
Do you use a GPS?

Not really,
'cause GPS gets you caught.

-Do you use lights?
-No.

So you use your eyes?
That's it.

[smuggler] Yeah.
I can run off the compass.

Like, I know exactly what star
to look for.

Like, see,
y'all can't see it now,

because the Moon is out,

but the Big Dipper's
right there.

And the Big Dipper sits
really close to the Moon.

-[Paola] Yeah.
-So you can basically run

and just keep the Moon in
the middle of the Big Dipper.

You can't miss it.

At this point, how many runs
do you think you've done total?

Put it like this--

I've been running
for over 22 years by myself.

Prior to that, I was doing it
with my uncles

and, like, older cousins.

How much does each migrant
have to pay

in order to get
into one of these boats?

A Haitian will pay,
like, 4,500.

A Jamaican will pay, like,
4,500, 6,500.

And say, like,
we like to say "white people,"

they're spending, like,
12 grand, 16 grand,

sometimes almost 20 grand
per person.

Now, when you get
into that level,

you're not just dropping off--
you're delivering.

So it's, like--
let's say Chinese.

You don't drop Chinese off
on the beach.

Somebody has to be there
to pick them up,

and then they store them
somewhere else.

And then
the Chinese people come,

and then they pay you more,
and then they get their people.

I imagine not everyone
has a life vest.

[smuggler] Nah, not everybody,
sometimes nobody--me.

[Paola] And in the course
of that hour and a half

that it takes you to get there,
how are the migrants feeling?

[smuggler] It's normally be
a lot of praying and talking,

and you don't know
what the hell they be saying.

So I just normally be telling
everybody,

"Stop praying. Stop talking.
Do that shit in your head."

[Paola]   Bimini smugglers
don't need faith

to make the crossing.

Piracy is in their blood.

In the 1600 and 1700s
pirates like Sir Francis Drake

and Blackbeard used the
island's proximity to the U.S.

to hide treasures
and capture their prey.

In more recent history,

smugglers transported cocaine
during the crack epidemic

and booze
on boats like this one

during Prohibition.

Today human trafficking
is their business of choice.

It can be more lucrative
than moving drugs

and carries lighter sentences.

So what makes the difference
between a successful operation

and an operation that fails?

You just got to go
out there and figure it out.

If you don't leave two o'clock,
you're gonna get caught,

because by the time
that you get to Miami,

it's gonna be daytime.

So the drone, the jet,
and the chopper

know exactly
what they're looking for.

But in the night, you can just
drop them off on the beach.

Every boat looks white.

[Paola]   Despite all
their technology and manpower,

the American Coast Guard
is still struggling

to stay one step
ahead of them.

[Benjamin]   It's an ongoing
cat-and-mouse game, right?

That's the nature
of criminal networks,

and that's the nature
of law enforcement.

But many
do still get away, right?

I mean, we were there,

and we were able to talk
to some smugglers in Bimini,

who told us that they're not
only just doing it

for the money but also because
they can get away with it.

I'd love if you'd give me
those names.

-That'd be great.
-Why don't you have the names?

[person] All right, so we work
with the Bahamian authorities.

-Great.
-We can't get into

as in depth as you're trying
to get with us...

-[Paola] Okay.
-...because we're not

the people on land
in the Bahamas

-[Paola] Yeah, and...
-Yeah, so...

That's fine. I'm not here
trying to catch anyone.

We're just explaining
what we saw,

and based on the ground--

[Benjamin] No, and so
to give you an answer

to that question is,
I can't speculate

as to what's in
a smuggler's head.

I'm gonna put my forces where
I see that there's a threat,

and we're gonna do our best
to stop them.

What is the danger
that migrants and smugglers

are taking when they decide
to come to the United States?

[Benjamin] I've spent over half
of my career at sea.

I know how dangerous

the sea can be
for a professional mariner.

It's unforgiving, and
it can change in an instant.

And the people that are loading

onto these unsafe
and unseaworthy craft

and attempting to make
those crossings

are absolutely at risk.

But is Bimini
at all uniquely different

from other sort of routes
that smugglers are taking

to come to the United States?

[Benjamin] I think, really,
a lot of it has to do

with that proximity piece.

And when you look
at the overall volume

of boat traffic that's crossing
the Florida Straits from Bimini

to the U.S. and back and forth,
on any given weekend,

it's easy to blend in
with that traffic,

if there were illicit actions
going on.

[Paola]   Bimini is an oasis
for tourists.

On any given weekend,
fishermen and college students

come from Miami by boat,
unknowingly providing cover

for smugglers who can slip
into the traffic pattern.

And it's even worse
on Spring Break.

[people cheering]

Why did you choose
the Bahamas specifically?

[Adam]
It's easier.

We drove to Lauderdale,

got on this boat.

The price was, like,
700 bucks to do this.

You can't complain.

[party music plays]

[Paola]   Smugglers will even use
luxury yachts

to appear
like American tourists

and evade suspicion,

while hiding migrants
below deck,

and the partiers around them
have no idea

they are helping conceal
the illicit activity.

dramatic music

Migrants looking for smugglers
come here from Cuba,

the Dominican Republic,
and primarily Haiti

to be taken to the U.S.

While they wait for passage,
restaurants feed them,

and some residents
are paid off

to hide them in their homes.

A local source told us that
there may be Haitian migrants

in these houses
that are to my left.

These are houses that look
completely abandoned.

So we're assuming
that these may be houses

where Haitians are holding
before being smuggled

to the United States.

In communities like this one,

finding a smuggler
to get you off the island

is about word of mouth
and making connections.

The Haitian residents
we spoke to

did not want to go on camera
for fear of being arrested.

[Paola]
Accidents at sea happen

and almost always turn
to tragedy.

The Coast Guard tonight
has launched a search

for 39 people reported missing
after a boat

believed to be piloted
by human smugglers capsized.

[Paola]   Just last month,
another boat bound for Miami

from the Bahamas sank,
killing 16 Haitian adults

and one child.

The time is never right
to attempt migration by sea.

To those who risk their lives
doing so,

this risk is not worth taking.

[Paola]   Last summer

Homeland Security Director

Alejandro Mayorkas

warned migrants
against the risk

of attempting the journey.

But the number of migrants
intercepted at sea

has continued to grow.

[person]
speaking Haitian Creole

[Paola]
In the past three years,

half of this
Haitian church's congregation

has left and attempted
the journey by sea.

Wilcum Derilus fled Haiti

and has witnessed
their desperation firsthand.

[Wilcum]
speaking Haitian Creole

Do you personally know anyone
that has drowned or died

attempting to reach
the United States?

[Wilcum] Yes.

-My best friend.
-[Paola] Mm.

Yeah.

speaking Haitian Creole

[Paola]   With hundreds
of thousands of dollars

on the table,

smugglers have no reason
to stop.

Before you take these trips
to the United States,

do you warn migrants
about the risk

that they're about to take?

[smuggler] I don't warn them.

I just asked them,
could they swim?

And if they say no,
I'm not carrying them.

I don't do kids and teenagers.

Because you're scared
when you take those trips--

[smuggler]
I'm not scared.

If you fall overboard
and drown, that's on you.

You already know the risks
of coming.

You know the risks
of getting in this boat.

Everybody's heard some, like,
really fucked-up story

about somebody dying,

the boat flipped over,
et cetera.

But you still want
to go, right?

So accept the fact that that
shit can happen to you, too.

So, so long as you get
a profit from migrants,

you'll keep on trying to make
that journey?

[smuggler]
Exactly.

As long as you get the money,
you do what you got to do.

dramatic music

[birds chirping]

somber music

[sighs]

I'm gonna miss you
so much, 'Donte

It makes me angry
all over again

just thinking about it.

They just don't give a damn
about our life,

just killing us
like it ain't shit

and getting away with it.

officer] Isn't that the car?

[Dexter]   Seven years ago,
A'Donte Washington

and a group of four other boys
entered an empty house

in a predominantly white
suburb in Alabama.

They were stealing things,

like TVs and Xbox games.

Police arrived,
and one entered the house.

Shots were fired...

[gunshot]

...including, police say,
by A'Donte.

[gunshots]

A'Donte ran
into the backyard,

where he was shot and killed
by an officer.

The police officer was cleared
of any wrongdoing

and was never charged.

Instead, murder charges fell
on each of the boys.

Now, this is all because
of a rule called felony murder,

which says
that if somebody dies

while a felony
is being committed,

then everybody who was involved
in that crime

can be held responsible.

Most murder charges require
proof of intent or malice,

but felony murder radically
expands that definition

so that if a qualifying felony
takes place,

you can be charged
even if the death

is caused by a third party.

And since it falls
under the umbrella

of the traditional definition
of murder

the sentence in most states

can go up to life
without parole,

a similar punishment

to if you'd pulled
the trigger yourself.

And so, across the country,

people who never committed
a homicide

are being sentenced
as murderers.

Last month six teenagers
allegedly tried

to break into a car.

The owner shot and killed
one of them.

The five other teens
were all charged

with the boy's murder.

[reporter]
Tonight Madison police

are searching
for two suspects

at the center
of an armed robbery.

The victim was literally
scared to death.

[reporter]   Those actions
now have Madison PD

calling
for felony murder charges.

[Dexter]   The concept or charge
of felony murder

is as old
as the country itself.

And of the 48 states
with felony murder laws

on the books, in 13 of them,
you can be charged

even if it's the cops
that kill someone.

That's what happened
to LaKeith Smith.

[scissors snipping]

[BronTina]
I'm gonna make a shirt.

I'm gonna place a picture
of my son LaKeith on the shirt.

It will look like that.

[Dexter]   LaKeith Smith
was the youngest of the boys

who was in the house that day

when A'Donte Washington
was killed

He was 15 at the time,

and he was sentenced
to 65 years.

If he serves
his full sentence,

how old would he be
when he gets out?

Old.

And I'd be dead.

My mom would be dead.
My dad'd be dead.

Like, most of them
that he knows as family

would be dead.

So, even to come home at 73,
what is he coming home to?

What did you think was an
appropriate punishment for him?

Burglary.

And I think it was, like,
three to ten

or something like that,
I think it is.

If this crime says
that you get three years,

then, damn it,
you gonna get them three years.

And he ended up getting 65
and then down to 55 years.

Right, only because
they're able to throw

that murder in there.

Sentencings are under way
in Elmore County

for the defendants
in the felony murder cases.

[Dexter]   LaKeith,
who had charges pending

from a previous case,

was the only one of the boys
to plead not guilty.

He went to trial before
an all-white jury,

and he lost.

[Dexter]
What was the plea deal?

-What were they offering?
-Like, 25.

Yeah, I think it was, like,
25 years.

-What did he tell you?
-He's just not gonna do it.

It wasn't really, say,
about the time.

It was about the fact that now
you want me to say

I killed my friend out there.

He was shot and killed
by a police officer.

-It was a principle thing?
-Yeah.

I always told LaKeith
about the system,

'cause we have people in it.

Once they get
their hands on you,

there's nothing I can do
or say,

nothing I can do or say.

[Leroy]
When you take a case like this

in a hotly conservative state,

a law-and-order county,

you end up with essentially
a death sentence.

[Dexter]
Leroy Maxwell is a lawyer

who's now working
on LaKeith Smith's case.

He says it's not just
the length the sentence is.

It's also the sort of people
that felony murder charges

tend to target.

Most jurisdictions
don't track data

on how felony murder is used.

But there have been
independent studies

that track convictions,
sentencing,

and actual imprisonment,

and they all show
that felony murder

is overwhelmingly applied
to non-white people.

It's the perfect

prosecutorial tool

to sweep as many folks up
as possible

and brand them as murderers.

Were you surprised
when you heard the verdict?

[Leroy] I was not surprised
of the verdict.

I was surprised
by the sentencing.

Why does a sentence happen
like that?

Alabama is a state

where our elected officials

are put on a pedestal
if they're tougher on crime.

If the players involved
are police

versus young Black men,

we sort of know where
the dominoes are gonna fall.

[Dexter]
Over the past few years

the racially biased trends
and extreme sentencing

associated with felony murder
have motivated

at least seven states

to attempt to change all

or parts of

felony murder laws.

But the opposition to those

changes has been strong.

That's partially
because state prosecutors

aren't interested

in having one of their most
powerful tools taken away.

[Eric] Is it an easier theory
of liability to prove

than, for example,
normal murder?

100%,
because all you have to do

is prove the underlying felony.

Did they intend to commit
a robbery?

[Dexter]   Eric Siddall is
a prosecutor in Los Angeles,

and things have recently
changed here.

In 2018 California amended
their felony murder laws

This restricted the kinds
of offenses

that were eligible
for the charge

and allowed hundreds of people
who'd recently been imprisoned

for felony murder
to petition the courts

for relief
or reduced sentences.

Eric and a lot
of his colleagues

say that this was a bad idea.

What is the argument

for keeping felony murder laws
on the books?

The argument is that you want
to hold people accountable

for the consequences
of their actions.

Not every crime ends
with the intended crime.

There are certain times
where an intended crime

leads to other
horrible results.

I think the most noteworthy
case is in the Arbery case.

[Dexter]
In February of 2020,

Ahmaud Arbery was jogging
in his neighborhood

when he was attacked
by three white men.

[gunshot]

Only one of those men fired
the shot that killed him,

but because of Georgia's
felony murder law,

the other two men were also
given similar sentences

They're now looking
at life in prison.

[crowd cheering]

I never thought
this day would come.

But God is good.

[person] Amen.

[Dexter]
The sense of justice

that a lot of people felt
at that verdict was real.

So, for a lot of prosecutors,

this verdict is
the success story to point to

to argue that felony murder
needs to stay.

And Eric says
that if the Arbery case

had happened in California,

that punishment
would have been different.

They would have been charged
with simple false imprisonment.

They would be looking
at a maximum sentence

of three years,

and they would only serve
about 50% of that.

-So out in a year and a half.
-Right.

I think people
would be extremely indignant

and offended by that.

If we want to reform
felony murder,

the reform should not be
about abolishing the doctrine.

You want your sentences
to be proportional.

Keep the doctrine

and then make sure that
it's administered properly.

[Dexter]
But even if states change

the length of sentences,

that wouldn't change
the pattern of people

who are usually targeted
with felony murder charges.

Leroy Maxwell
says that pattern

is something deeply embedded
in the system.

[Leroy]   LaKeith Smith was
sentenced to die in prison,

and it came down
to a societal issue

that we see when it comes
to race and sentencing.

There's more to this
than just guilt and innocence.

There's so much at play

that started 1,000 years
before that,

from slavery to Black codes
to Jim Crow to over-sentencing,

the War on Drugs,

the demonization
of Black, young men.

I imagine for LaKeith,

that entire burden came down
on him in that moment,

and he realized
that this isn't just

about whether I pulled
the trigger or not.

There's so much more to it.

tense music

[Dexter]   Since I've been here
in Alabama,

the one person I haven't
been able to speak with

is LaKeith Smith himself.

So he's locked up in there.

And the state intends
to keep him locked up

until he's 70 years old.

We have put in requests
to film an interview with him.

The warden said no.

The Department of Corrections
hasn't responded

to our requests.

So the only thing left
is a phone call.

Hey, LaKeith, can you hear me?

When the police tell you

that you're gonna be held
responsible

for the death of A'Donte,

what was going
through your mind?

When they handed down
that sentence,

what was going through
your mind?

You were laughing.
Why is that?

Is there anything that you
would want to say to A'Donte?

Sorry? Why is that?

[indistinct chatter,
person laughing]

'Donte, you got your
whole family here with you.

[indistinct chatter]

[Dexter] Do you blame LaKeith
for your son's death?

[Vernice] No.

He asked me, did I blame him?
And he kept apologizing.

I told him,
"No, I don't blame you at all,

"'cause you ain't the one
that killed him.

"And I don't think
you should be in there

"for my baby murder, when you
not the one that killed him."

You want LaKeith
to come home.

I feel like he shouldn't do
another day,

-and he needs to come home.
-[Dexter] Right.

LaKeith Smith filed
an appeal in 2018.

That was denied.

His new attorney has filed
another petition

for a retrial.

But there's no guarantee

that that one
will go through either.

Still,
his family hasn't given up.

[BronTina]
Everybody outside?

[Dexter]
This is the eighth year

that LaKeith's mom
is celebrating his birthday

without him.

But this year she's not alone.

LaKeith's case
has also gotten support

of the family members
of Breonna Taylor,

Jacob Blake, and George Floyd.

[BronTina]
I appreciate all the love, man.

Listen, we gonna get
these babies some justice.

-That's right.
-From A'Donte to LaKeith.

But God gave my boy a heart
to say,

"No, I'm not gonna take
this plea.

I'm not gonna take this deal."

We gonna fight this thing.
We gonna fight it.

It may not be
your child today.

-Whoo.
-[person] Yes, Lord.

It may not be
your nephew today,

your daughter today,
your homegirl time today,

but tomorrow
it could very well be.

[person]
That's right. That's right.

dramatic music